現(xiàn)在，美國空軍在作戰(zhàn)中使用MQ-1“捕食者”和MQ-9“死神”等先進無人機（uav），這使得D-21和其它曾經(jīng)的機密項目得以公之于眾。但研究報告“空軍的UAV：一段秘史”的作者托馬斯·伊拉哈德上校卻暗示還可能有其它未公開的UAV型號。伊拉哈德上校是美國空軍參謀長諾頓·施瓦茨的一名特別助手。
為了證明其觀點，伊拉哈德指出在阿富汗執(zhí)行飛行任務(wù)的RQ-170“哨兵”隱身UAV。在該型機的照片被公布后，美國空軍于去年12月承認了這個“坎大哈野獸”的存在，但仍沒有公布該機的特征。
美國空軍的UAV機隊在過去的10年間迅速壯大，其需求也在擴大。現(xiàn)在，“捕食者”和“死神”在伊拉克和阿富汗執(zhí)行43戰(zhàn)斗空中巡邏任務(wù)，為聯(lián)軍地面部隊提供空中支援并協(xié)助圍剿恐怖分子。五角大樓的目標(biāo)是在2013年底實現(xiàn)65天不間斷空中巡邏。
雖然美國國防部長在2008年曾公開指責(zé)戰(zhàn)場部署UAV的速度不夠，但伊拉哈德認為美國空軍在無人技術(shù)方面已經(jīng)超過其它軍種。
伊拉哈德的報告詳細描述了從1962年10月的古巴導(dǎo)彈危機開始，美國空軍如何在50多年的時間里研制先進UAV的歷程。報告中稱：當(dāng)時，一種絕密的UAV單元被部署到佛羅里達丁澤爾空軍基地，準(zhǔn)備在古巴上空進行飛行。但時任美國空軍參謀長柯蒂斯·拉美將軍取消了該任務(wù)，因為不想讓蘇聯(lián)知道知道之一絕密型號的存在。讓拉美將軍自豪的UAV型號還包括一個由SR-71“黑鳥”釋放的型號和其它的自毀型號。
但不是所有早期UAV都會像D-21那樣出色的完成任務(wù)。例如，一種稱為“閃電臭蟲”（Lightning Bug）UAV幾乎成為了北越地空導(dǎo)彈系統(tǒng)的“活靶子”。
伊拉哈德撰寫這篇報告只是由于他不想讓第一批UAV及其設(shè)計師們和不幸犧牲的試飛員們被歷史遺忘。他說美國人習(xí)慣性的認為UAV變革起源于“捕食者”和“死神”。（中國航空工業(yè)發(fā)展研究中心 褚世永 ）
?