[據(jù)英國《飛行國際》網(wǎng)站2011年8月報(bào)道]根據(jù)著名咨詢公司蒂爾集團(tuán)的預(yù)測，作為最強(qiáng)大的國防組織美國軍方將占據(jù)未來十年全球無人機(jī)采購數(shù)量的69%和研發(fā)經(jīng)費(fèi)的77%。雖然美國計(jì)劃在未來若干年內(nèi)從伊拉克和阿富汗戰(zhàn)爭中完全撤軍，但是未來數(shù)十年內(nèi)美國無人機(jī)仍將出現(xiàn)在上述兩個(gè)戰(zhàn)場。中國的崛起將對(duì)海上力量產(chǎn)生越來越大的壓力。
因此無人機(jī)的采購正處于全速增長期。其中最主要的，也是備受期待并可能引起革命性具備的項(xiàng)目是無人艦載監(jiān)視和打擊（UCLASS）項(xiàng)目，這是海軍首次為其海上艦隊(duì)引入無人機(jī)力量。該項(xiàng)目目前處于起步階段，主要進(jìn)行里程碑A前的相關(guān)工作。廣泛機(jī)構(gòu)公告合同將相關(guān)研究分別授予了四家公司：波音公司、諾斯羅普·格魯門公司、洛克希德·馬丁公司和通用原子航空系統(tǒng)公司（GA-ASI）。
四家獲得合同的公司均擁有各自極具競爭力的候選產(chǎn)品：諾斯羅普·格魯門公司，正在進(jìn)行其X-47B無人作戰(zhàn)飛機(jī)系統(tǒng)驗(yàn)證機(jī)（UCAS-D）的試飛，將完成首架固定翼無人機(jī)在航母上的著陸。波音公司類似的產(chǎn)品是“幻影線”（Phantom Ray），該機(jī)目前正在愛德華茲空軍基地進(jìn)行試飛。GA-ASI則提出了“復(fù)仇者”，這是在著名的“捕食者”無人機(jī)基礎(chǔ)上發(fā)展的高速、噴氣動(dòng)力無人機(jī)。然而，獲得合同的四家公司并未選定用于參加廣泛結(jié)構(gòu)公告競爭的設(shè)計(jì)方案，因此為最終的方案競爭提供了更多的可能。
波音公司的“幻影線”是美國海軍無人艦載監(jiān)視和打擊（UCLASS）項(xiàng)目的競爭者。（圖片來源：波音公司）
航空航天分析公司G2研究主管羅恩·貝爾斯表示：“有趣的事情在于當(dāng)你看到X-47B時(shí)，大家會(huì)覺得這就是未來將獲得的東西，但是當(dāng)你審視UCLASS時(shí)，你會(huì)覺得它給你的印象并不相同。UCLASS，看上去似乎會(huì)更小，將擁有更長的站位時(shí)間，或許更高的使用升限，更低的速度，以及更為強(qiáng)調(diào)ISR（情報(bào)、監(jiān)視和偵察）能力?！?
海軍已經(jīng)開始使用若干架諾斯羅普·格魯門公司制造的MQ-8B垂直起降無人機(jī)；3架部署在阿富汗東北部，主要用于支持陸軍士兵，一架部署在美國海軍Halyburton艦上，另一架在6月從該機(jī)起飛在利比亞上空?qǐng)?zhí)行任務(wù)期間墜毀。盡管MQ-8B的工作尚未完全完成，但是似乎將會(huì)出現(xiàn)針對(duì)MQ-8C的訂單，MQ-8C是一種基于新機(jī)體的改進(jìn)型機(jī)，海軍已經(jīng)開始替換機(jī)的公開招標(biāo)。該替換項(xiàng)目被稱之為中程海上無人機(jī)系統(tǒng)（MRMUAS），預(yù)計(jì)該機(jī)服役時(shí)間為2018-2019年。
美國海軍使用著數(shù)款垂直起降無人機(jī)，包括美國諾斯羅普 格魯門公司的MQ-8B“火力偵察兵”
海軍項(xiàng)目的最新絆腳石可能是陸軍。陸軍在已取消的未來作戰(zhàn)系統(tǒng)（FCS）項(xiàng)目中計(jì)劃了類似的需求。在利用RQ-7“影子”應(yīng)對(duì)當(dāng)前需求后，陸軍已經(jīng)重新宣布了其興趣并在考慮與海軍聯(lián)合采購的事宜。
陸軍垂直起降系統(tǒng)項(xiàng)目副經(jīng)理蒂姆·奧因斯表示：“6個(gè)月前當(dāng)我們（指陸軍）充分意識(shí)到雙方在采購VTOL（垂直起飛和降落）技術(shù)上將會(huì)面臨相同的解決方案時(shí)，我們就開始熱切同海軍協(xié)作，共同開展工作。那時(shí)海軍確實(shí)已在該類裝備的采購流程上領(lǐng)先陸軍?！?
該項(xiàng)目的競爭仍處于開放狀態(tài)，但是已經(jīng)出現(xiàn)了若干明確的競爭者，第一個(gè)就是諾斯羅普·格魯門公司MQ-8C。MQ-8B是基于“施韋策”333平臺(tái)，其航程和掛載能力一直備受批評(píng)。作為回應(yīng)，諾斯羅普·格魯門將MQ-8B的軟件移植到更大的平臺(tái)——貝爾407，從而顯著提高了性能。波音公司很可能提出A160，而EADS公司已向陸軍匯報(bào)了其競爭方案。
幾個(gè)候選方案的性能指標(biāo)相差很大，主要的原因在于項(xiàng)目定義尚未凍結(jié)。關(guān)于吊運(yùn)能力、續(xù)航能力、航程乃至可能的功能均尚未明確。
奧因斯表示：“我們過去一直重視與ISR密切相關(guān)的長航時(shí)和遠(yuǎn)航程。我們也將貨運(yùn)和補(bǔ)給能力作為其第二任務(wù)。我認(rèn)為我們將考慮內(nèi)部掛載和外部吊掛能力之間的平衡問題，這將影響我們的決策，但是不意味著將影響合同中ISR的要求。”他還表示陸軍和海軍都在評(píng)估武器化的可能性。
海軍還有另一個(gè)進(jìn)行中的合同，小型戰(zhàn)術(shù)無人機(jī)系統(tǒng)（STUAS/“蒂爾”II）將作為現(xiàn)有由波音/英斯圖公司“掃描鷹”執(zhí)行的ISR服務(wù)合同的替代。STUAS項(xiàng)目在2010年確定了中標(biāo)者——波音/英斯圖公司的“掃描鷹”后繼型“綜合者”。然而，“綜合者”系統(tǒng)預(yù)計(jì)在數(shù)年后才能滿足海軍的要求。
因此，海軍已經(jīng)發(fā)布了填補(bǔ)“掃描鷹”當(dāng)前作用與“綜合者”形成初始作戰(zhàn)能力之間的過渡能力的信息征詢書。海軍表示海軍將簽署若干服務(wù)合同而不是單一合同。
海軍和陸戰(zhàn)隊(duì)STUAS項(xiàng)目經(jīng)理吉姆·瑞克特（Jim Rector）上校表示：“目前為止，‘掃描鷹’系統(tǒng)已經(jīng)滿足全部要求。當(dāng)前ISR服務(wù)合同期即將結(jié)束，后續(xù)合同將通過競爭授予。多合同的做法符合國防部采購法規(guī)和政策。”
目前還有一些即將出現(xiàn)但是尚未完全明朗的項(xiàng)目?？哲妼⑵髨D實(shí)施“捕食者”替換的MQ-X項(xiàng)目，但是該項(xiàng)目除了確定將提高性能外，尚未能明確其他的要求。大型、隱身的下一代轟炸機(jī)或?qū)⒉捎每蛇x有人駕駛——盡管最終決定尚未公開，但是目前看這樣的可能性越來越大。陸軍的旋翼機(jī)采購路線圖勾畫出這樣的場景，即其裝備的直升機(jī)將進(jìn)行升級(jí)從而獲得可選有人駕駛能力，而新型直升機(jī)將在交付之際即具備此能力。
存在公開記錄的項(xiàng)目僅僅是美國軍方公之于眾的采購項(xiàng)目，但是這絕不是全部在進(jìn)行的項(xiàng)目。極具影響力且經(jīng)費(fèi)豐富的特種作戰(zhàn)和情報(bào)領(lǐng)域支持的主要項(xiàng)目通常隱蔽開展，其中部分項(xiàng)目甚至是高度保密。因此，很難確定無人機(jī)公開競標(biāo)者的完整清單。
但是有一點(diǎn)可以肯定，對(duì)于無人機(jī)制造業(yè)而言前途一片光明。隨著軍方對(duì)于無人機(jī)越來越熟悉，以及無人機(jī)技術(shù)日趨成熟，無人機(jī)承擔(dān)越來越多的角色，并將引發(fā)采購創(chuàng)新飛機(jī)的新計(jì)劃。
但似乎可以肯定的，明亮的日子還在前面無人機(jī)制造業(yè)務(wù)。由于軍隊(duì)與他們變得越來越熟悉和技術(shù)成熟度不斷提高，無人機(jī)將承擔(dān)越來越多的角色，導(dǎo)致新的創(chuàng)新的飛機(jī)采購計(jì)劃。在可預(yù)見的未來，該領(lǐng)域的高速增長將不太可能減緩?，F(xiàn)在，至少，天空是一個(gè)限制。
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