兵貴神速，英國空戰(zhàn)專家湯姆·庫柏曾說過，核彈頭是人類追求武器威力的極限，而高超聲速飛行器則是人類追求武器速度的極限。隨著各國先進雷達與導彈技術的發(fā)展，美軍現(xiàn)有的隱形飛機、航母編隊等遠程打擊力量難以應對各種新的安全挑戰(zhàn)。針對這一情況，美軍認為急需發(fā)展不依賴前沿部署就可快速打擊全球目標的戰(zhàn)略手段。在這一過程中，突破高超聲速的飛行技術已成為其實現(xiàn)“快速”目標的關鍵。
2003年,美軍提出了“即時全球打擊”計劃，全方位開展高超聲速技術攻關，近期目標是研制一次性使用的高超聲速巡航導彈，中期目標是研制高超聲速飛機，遠期目標是發(fā)展可重復使用的天地往返運輸系統(tǒng)。在美軍的計劃中，高超聲速武器應具備以下4種能力：一是瞬間打擊能力，美軍必須能夠在接到命令后，在數(shù)小時、甚至幾十分鐘內(nèi)就能對全球上的任一目標實施打擊并予以摧毀；二是遠程作戰(zhàn)能力,按照美國防部的要求，這一打擊武器的作戰(zhàn)距離至少在1萬至1.2萬公里以上；三是隱蔽突防能力，快速打擊武器系統(tǒng)預計數(shù)年之后才能投入使用，因此該武器在設計階段就必須充分考慮其隱蔽突防能力，以滿足若干年后的戰(zhàn)場環(huán)境要求；四是精確打擊能力，由于這一新型武器系統(tǒng)將裝備常規(guī)武器彈頭，因此武器的打擊精確性將非常重要，務求做到一擊即中。
美國防部“即時全球打擊”計劃的負責人羅伯特·克勒曾說：“關鍵是速度！”但因種種原因，美軍高超聲速武器的研發(fā)過程并不順利。首先，跨越式的試驗目標必然要解決巨大的技術挑戰(zhàn)。高超聲速飛行試驗是一個復雜的系統(tǒng)工程，涉及到空氣動力學、燃燒學、傳熱學、材料學等多個學科，技術不確定性與風險巨大。除此之外，由于高超聲速技術突破可能帶來的巨大利益，美國NASA（美國國家航空航天局）、DARPA、空軍、海軍以及包括波音在內(nèi)的多家大公司紛紛參與競爭，啟動了多個研究計劃。眾多計劃集中展開，客觀上分散了人力、物力，增大了技術風險。為了搶進度，飛行試驗計劃在技術途徑上跨越了小于3倍聲速的低高超聲方案，直接從亞聲速跳到4～8倍聲速的中高超聲方案。部門利益之爭導致高超聲速飛行器研究悖離了客觀條件，也是導致美軍高超聲速飛行試驗屢遭失敗的重要原因。
雖然屢試屢敗，但美軍依然不遺余力推進超聲速飛行技術研究，通過持續(xù)努力，其在結(jié)構(gòu)熱防護、新材料技術等方面也取得了重要成果。軍事專家認為，高超聲速武器一旦成熟，它帶給軍事世界的沖擊絕不會亞于核武器，而這一武器能否為美國帶來絕對“安全”，值得持續(xù)關注。同時，在高超聲速領域的軍備競賽也會就此點燃。
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