智東西（公眾號：zhidxcom）
編 | 元琛
如今，無人機行業(yè)興起，參與者眾多，既有亞馬遜、UPS、Google等巨頭在不斷研發(fā)與布局，行業(yè)內(nèi)也已經(jīng)形成了大疆等獨角獸，還有7-Eleven這樣的連鎖便利店也跨界參與。但還有一些科技巨頭在這一領(lǐng)域似乎并沒有什么“大動作”，微軟就是其中之一。不過現(xiàn)在，微軟已經(jīng)表明了決心。
2月23日，無人機空域管理平臺初創(chuàng)公司AirMap在官網(wǎng)宣布已完成2600萬美元的B輪融資，本輪融資由微軟領(lǐng)投，高通、空中客車（Airbus） 、樂天（Rakuten）、索尼、昊翔（Yuneec）、General Catalyst和Lux Capital等參投。
1.AirMap另辟蹊徑：做無人機后勤服務商
AirMap成立于2014年，公司總部設在加利福尼亞州圣塔莫尼卡。在新興的無人機浪潮中，AirMap另辟蹊徑，并不去和無數(shù)的無人機爭奪空域，而是專注于空域中無人機的安全與后勤業(yè)務。它專門提供無人機領(lǐng)空信息服務，旨在為世界上成千上萬的無人機操作員提供更加精確、實時的空中信息。目前有50多個美國大型機場都加入了AirMap推出的D-NAS系統(tǒng)(Digital Notice and Awareness System),該系統(tǒng)能幫助無人機操作員在飛離機場5英里之內(nèi)時將飛行計劃通知給機場。
作為一個空域智能管理平臺，AirMap主要為開發(fā)人員和無人機運營商創(chuàng)造技術(shù)，提供實時地圖服務，允許無人機廣播其飛行計劃，并向無人機操作員提供有關(guān)其所在地區(qū)飛機和政府發(fā)布的臨時禁飛區(qū)等信息，以確保他們的無人機安全飛行。 該公司稱，目前有超過125個機場正在使用AirMap的空域管理儀表板。
本輪融資后，該筆資金將有利于AirMap快速發(fā)展，并在日益激烈的市場中迅速擴張。目前AirMap已經(jīng)在山景城和柏林組建了新的辦公室，并已經(jīng)與大疆，3D機器人和英特爾建立了合作伙伴關(guān)系，所有這些都將幫助其飛行數(shù)據(jù)與無人機，地面控制站和飛行應用程序集成。今天。除了融資消息外，AirMap還發(fā)布了全新的實時映射軟件，該軟件現(xiàn)在將被內(nèi)置在Parrot的Sensefly無人機當中，讓用戶實現(xiàn)開箱即用。
“通過B輪融資接觸新的合作伙伴，我們可以在無人機市場的多樣性中成為潛在的受益者。”AirMap首席執(zhí)行官Ben marcus表示，同時他也是聯(lián)邦航空局無人駕駛安全團隊的負責人。“很快，數(shù)以百萬計的航班將通過無人駕駛技術(shù)飛行，而這都取決于未來無人飛機的規(guī)模以及安全性。”
此外，AirMap最近還與850個美國最大的機場合作，在無人機運營商和空中交通管制員之間共享數(shù)據(jù)，讓無人駕駛飛機和空中交通管制更密切的配合。“AirMap能夠在后端提供數(shù)據(jù)，而執(zhí)法人員則在前端工作。”SkySafe創(chuàng)始人之一Grant Jordan表示。“我們都喜歡無人駕駛飛機，而我們希望它持續(xù)保持增長，不要因為某一次負面事件而影響整個行業(yè)。”
2.新野心：微軟的投資邏輯
在本輪融資之前，AirMap于2016年4月已獲得1500萬美元的A輪融資，由General Catalyst Partners領(lǐng)投，加上260萬美元的種子輪融資，AirMap目前一共融資達4500多萬美元。通過這次最新的現(xiàn)金注入，AirMap表示未來將“加快”其無人機空域管理平臺的“全球擴張”速度。但除了AirMap獲得投資外，本輪融資的亮點還在于微軟、高通這些投資方。
眾所周知，亞馬遜、谷歌和Facebook等巨頭公司已先后投身于無人駕駛技術(shù)，英特爾無人機在近期更是出盡風頭，相較之下微軟在無人機領(lǐng)域，甚至是無人駕駛領(lǐng)域表現(xiàn)地一直相對“平靜”。難得的動作也只是日前發(fā)布的用于無人機訓練的模擬器。
該模擬器旨在幫助設計師在現(xiàn)實條件下測試和訓練無人機、無人駕駛汽車以及其他可進行自主導航的小工具，而不會破壞其昂貴的原型機。也就是說，通過這種逼真的虛擬環(huán)境，既可在訓練設備的同時降低潛在風險，也可以增加自主導航設備的測試量和測試速度，并自主進行環(huán)境控制，進而大大提高人工智能系統(tǒng)的學習效率，探索現(xiàn)實條件下難以達成的測試類型。此外，該模擬器最大的特色就是可以模擬出車輛在各種環(huán)境下行駛時所能看到的諸多細節(jié)并且極為逼真，比如可精確還原包括陰影、陽光、煙霧和路面積水等環(huán)境因素
但微軟研發(fā)團隊也表示這個模擬器只是個補充性產(chǎn)品，而非替代性應用，并且主要針對的是其他無人機開發(fā)者。對于微軟自身而言，這一步僅僅是站在無人機或是無人駕駛技術(shù)的大門邊緣。顯然，時隔不久，微軟這次對AirMap的投資直白地表明了其對無人機領(lǐng)域的興趣。
“AirMap是低空飛行管理領(lǐng)域的領(lǐng)導者，并且將在未來無人機管理領(lǐng)域起到非常重要的作用。”微軟副總裁Nagraj Kashyap表示。“我們很高興能夠支持AirMap的增長和擴張，并且繼續(xù)在商業(yè)和娛樂領(lǐng)域?qū)ψ詣玉{駛無人機領(lǐng)域有所建樹。我們詳細通過投資AirMap，微軟的資源平臺和人工智能技術(shù)能夠幫助AirMap更好的打造無人機生態(tài)系統(tǒng)。”
而微軟在農(nóng)業(yè)、能源、建筑和安全領(lǐng)域都有自己的業(yè)務，并且許多類型的公司都使用微軟的服務和軟件，這明顯對于獲取自動駕駛技術(shù)的數(shù)據(jù)非常有利。因此不難看出，微軟投資這家公司的邏輯在于，利用無人機向下挖掘農(nóng)業(yè)，能源，建筑和安全領(lǐng)域的大公司的更多需求，進而建立一個耦合的無人機生態(tài)。
3.其他投資者：無人機勢態(tài)鋒銳
此外，AirMap的其他投資者也是值得注意。芯片制造商高通最近合作開發(fā)了多個無人機項目，空中客車也已顯示出類似的興趣，并在最近宣布了一項計劃，要在2017年底之前推出一種無人駕駛汽車的模型。昊翔則是中國的一家無人機制造商。
另一家投資商索尼在2015年就已經(jīng)正式進軍無人機領(lǐng)域。此前，索尼微單部門曾經(jīng)與無人機廠商大疆創(chuàng)新科技合作過，提供無人機夜景航拍解決方案。2015年7月，索尼正式宣布和日本機器人、自動化公司ZMP聯(lián)合組建新的合資公司Aerosense。該公司不涉及無人機銷售，而是使用無人機為企業(yè)捕捉圖像和提供其它數(shù)據(jù)。無人機可從空中捕捉圖像、結(jié)合云數(shù)據(jù)處理圖像，并為企業(yè)提供數(shù)據(jù)服務、協(xié)助測量、觀測以及檢查等任務。這次投資對于索尼“大法”來說，無疑是在無人機領(lǐng)域的進一步深入。
從政策與經(jīng)濟效益上來說，無人機激增可部分歸因于美國聯(lián)邦航空局（FAA）最近的一項裁決，該決定催生了新的法規(guī)，這將使日益增長的無人機行業(yè)更加制度化并簡便化。 新規(guī)主要針對重量小于55磅的“非愛好者”無人機，因此它覆蓋了眾多企業(yè)使用的無人機。 最近的估計表明，美國無人機領(lǐng)空的開放可能在未來十年為美國經(jīng)濟產(chǎn)生超過820億美元的新價值。
結(jié)語：無人機行業(yè)縱深發(fā)展
目前，無人機已經(jīng)從原來的消費領(lǐng)域開始向商業(yè)市場縱深發(fā)展，比如大疆和Yuneec都開始進行無人機的工業(yè)運用，同時3D Robotics則完全推出了消費級無人機市場，Parrot也開始進行裁員和重組，建立了SenseFly部門。而AirMap的邏輯是，目前大多數(shù)無人機都在低空空域飛行，AirMap預計未來在我們的頭頂上將會出現(xiàn)各種各樣的無人機，而這種嘈雜的生活必然需要安全管理服務。
在柏林的新辦公室，AirMap的首席技術(shù)官Daniel Rubio將負責飛行汽車計劃的研發(fā)。AirMap首席執(zhí)行官marcus認為“飛行汽車的出現(xiàn)要比我們想象的距離更近，”他同時表示已經(jīng)有許多項目正在進行中，而無人駕駛技術(shù)將會幫助這些飛行汽車盡快地出現(xiàn)在人們的日常生活之中。
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